Le 29 janvier (17h30), le FDI Stadium de Montpellier accueille les rencontres France-Angleterre et France-Pays Bas dans le cadre des qualifications aux championnats d’Europe de tennis de table. Un rendez-vous majeur pour les Bleu(e)s.
Pour les équipes de France de tennis de table, la course contre-la-montre vers Paris 2024 est déjà lancée. Une course qui prend un nouveau tournant en ce mois de janvier, plus précisément le 29. En effet, les Bleu(e)s ont rendez-vous au FDI Stadium de Montpellier pour les qualifications aux championnats d’Europe. France-Angleterre chez les hommes, France-Pays Bas chez les femmes : cette double confrontation promet d’être corsée dans l’antre habituel du Montpellier Handball. Deux oppositions qui se disputeront en simultané, avec le même objectif pour les deux formations tricolores : valider un ticket pour la prochaine compétition continentale. Après des Jeux olympiques de Tokyo prometteurs et des championnats d’Europe 2022 réussis, les Tricolores veulent poursuivre sur leur lancée en cette année 2023. Une saison qui s’annonce décisive, puisqu’elle déterminera en grande partie la dynamique en vue des Jeux olympiques de Paris 2024. Face à l’Angleterre et aux Pays-Bas, deux nations qui semblent être à la portée des Bleu(e)s, le collectif tricolore devra donc éviter la moindre fausse note pour espérer bien réciter sa partition sur le reste de la saison.
Les frères Lebrun à domicile
Chez les hommes, comme chez les femmes, l’équipe de France peut compter sur des éléments d’expérience, mais aussi sur une jeunesse en plein essor. Au sein du collectif masculin, elle est symbolisée par Alexis Lebrun. A 19 ans seulement, le natif de Montpellier a passé un cap important en 2022. 1 050e du circuit international en janvier 2022, il pointe au 28e rang un an plus tard. Une ascension fulgurante pour celui qui est désormais le premier Français au fameux ranking mondial. Champion de France, numéro 1 mondial chez les U19, il a notamment impressionné lors du WTT Contender de Tunis, où il a atteint la finale. Mais la cerise sur le gâteau, c’est cette médaille de bronze décrochée lors du double messieurs des derniers championnats d’Europe… aux côtés de son jeune frère, Félix. « Comme première compétition, on ne pouvait pas rêver mieux, avoir une première médaille avec mon frère. On savait qu’on pouvait faire un bon résultat, on s’était dit que c’était l’objectif fou, qu’on était capable, mais que ça allait être très dur. Et donc de décrocher cette médaille, c’était vraiment incroyable pour nous, on était très heureux. Après le quart de finale on a vraiment explosé de joie, c’était incroyable », confiait alors Félix, lui aussi en pleine progression sur le circuit international. Un double fraternel que l’on retrouvera le 29 janvier face à l’Angleterre. Avantage non négligeable : les frères Lebrun évolueront à domicile du côté de Montpellier.
Prithika Pavade, l’atout jeune
Si Alexis Lebrun épate chez les hommes, Prithika Pavade en fait de même chez les femmes. D’autant que la native de Villepinte est encore plus jeune que son homologue masculin : 18 ans seulement ! La Francilienne avait fait parler d’elle lors des derniers Jeux olympiques de Tokyo, où elle était la plus jeune représentante de la délégation tricolore. Depuis, Prithika Pavade a poursuivi sa progression, elle qui affiche un style de jeu toujours aussi offensif. « J’essaie souvent de prendre de vitesse mon adversaire, d’attaquer rapidement les premières balles. Je varie aussi pas mal mes services, mes remises… Je ne suis pas trop endurante, même si dernièrement j’ai progressé sur cet aspect », confiait-elle au cours de l’année 2022. Une saison qui lui a permis de décrocher le titre de championne de France chez les seniors, mais aussi de s’affirmer comme un membre important de cette équipe de France féminine. Lors des derniers championnats d’Europe, elle arrive jusqu’en quart de finale lors du double mixte, en compagnie de Simon Gauzy. Sa montée en puissance se confirme sur la fin d’année. Au mois de décembre, Prithika Pavade prend part aux championnats du monde U19. La Francilienne repart de ces Mondiaux avec trois médailles autour du cou : une médaille d’argent par équipes, une médaille d’argent en double avec Charlotte Lutz et une médaille de bronze en double mixte avec Félix Lebrun. S’il y a bien un élément qui va débarquer à Montpellier en surfant sur la forme du moment, c’est bien Prithika Pavade.
Une fierté pour l’Alliance Nîmes-Montpellier
Accueillir les meilleurs joueurs et joueuses tricolores, une fierté pour le club local, l’Alliance Nîmes-Montpellier. « L’accueil de grandes manifestations a toujours fait partie de nos axes de développement, confie Alain Lauferon, président du club. C’est une ambition qui a été mise à mal lors de la crise sanitaire. Ce début d’année était l’opportunité d’avoir une grande organisation. Ce qui est intéressant pour nous, c’est de coupler les rencontres féminines et masculines. Cela correspond tout à fait à ce que nous faisons au sein du club. Nous avons une équipe masculine en Pro B et une équipe féminine en Pro A. » Alain Lauferon espère « une belle fête populaire » pour la venue des équipes de France dans l’Hérault. D’autant que l’ensemble des acteurs locaux se sont mobilisés pour faire de cette journée une réussite. « Montpellier Méditerranée Métropole n’a pas hésité, dans l’urgence, à mettre à disposition le FDI Stadium. Le Département de l’Hérault et la Région Occitanie sont également à nos côtés pour l’événement. C’est important afin de montrer que Montpellier est capable d’être une vraie terre d’accueil », souligne Alain Lauferon. Une terre d’accueil de champions d’ici les Jeux olympiques de Paris, mais aussi de grands événements, à l’image des championnats de France de tennis de table. « C’est en effet un objectif, révèle le président de l’Alliance Nîmes-Montpellier. Pour 2025 ou 2026, ça me paraît possible. » À Montpellier, l’aventure du tennis de table ne fait donc que commencer.
